什么是期货交易，期货和股票有什么不同，和炒黄金、外汇乃至邮票、文玩、比特币比起来，哪个更容易赚钱？刚刚接触期货概念的投资者往往会有一堆问题，作为量巢量化学院第一篇，本文首先给大家解释一下期货交易是怎么一回事。
一、期货交易的雏形–远期交易
大家在生活中最常见的交易方式是"一手交钱、一手交货"，例如去楼下水果店买苹果，5元一斤，你给老板10元钱，老板递给你两斤苹果，当场钱货两讫，交易完成，我们称之为现货交易。类似的，小明去Apple Store买iPhone X，给店员9688元钱，同时拿到一部苹果手机，这也是现货交易。
接下来我们把场景做一点变化，假设18年秋天苹果会发布新一代手机iPhone XI，小明作为发烧友想要第一时间拿到，他找到黄牛A说，“2018年10月1日，我从你这儿以12000元买1台iPhone XI，256G版本。”。这个口头协议约定了在未来某一天将要发生的交易细节(时间、价格、数量、标的、规格)，我们称之为远期交易。
知道了什么是远期交易，就离期货交易只有一步之遥了，不过我们先在这停顿，想一想远期交易的意义是什么，这种交易需求是如何产生的，以及人们可以用这种交易方式达到什么目的。在上面的例子中，小明在3月份与黄牛A达成了一致，之后半年便可以不再操心这件事，10月1日肯定能买到手机；而黄牛A在3月份与小明握手之后，也确定了10月1日一定能卖出手机。等真正到了10月，Tim Cook发布新一代iPhone手机后，可能加入了非常划时代的新功能，引发抢购热潮，造成供不应求，黑市上价格炒到2万，则小明高高兴兴地按照规定价格12000元从黄牛A那里买来后者通宵排队七天拿到的手机；另一种可能则是富士康大量招工，提高生产效率，供货充足，则黄牛轻轻松松以不到万元的价格从Apple官方店购入，出门转手加价至12000给小明接盘。
回到苹果的例子，果汁生产商在三月份做年度计划时，知道自己今年需要采购苹果作为生产原料，但是如果现在立刻购买所需的全部苹果，则需要付出资金，操心仓储，并且到下半年生产时苹果也不够新鲜，更为合理的采购时机应该是等秋天苹果丰收时进行，但由于无法预测那个时候的苹果价格，故而没法准确地为其果汁产品进行定价，定价高了导致滞销，定价低了会造成亏损。因此，厂家找到果农甲，签订远期交易合同，约定好将在10月份以600元一吨的价格买入100吨苹果，并且依据这个原材料成本来安排年度的生产计划，产品定价乃至市场营销策略，使得整个商业流程能可控的执行。另一方面，从果农甲的角度来看，他很难预测今年是风调雨顺还是会发生自然灾害，也无法判断市场的供求关系，苹果到九月份是畅销还是滞销，价格是高涨还是低落，而在三月份就提前签订合同售出10月份的苹果，帮他确定了这笔交易，保证了6万元的收入。
等真正到了10月，如果苹果市场价格达到700元一吨，则果汁生产商由于之前明智的决定而降低了自己的成本价格；若苹果价格回落至500元一吨，则果农甲能够以高于市场价格100元的水平达成交易，获得更多利润。同时我们也应该认识到，果汁生产商虽然每吨损失了100元，但其在三月份的所有生产销售和市场行为都是围绕600元的材料成本进行规划与执行的，并非突然蒙受损失而被打个措手不及。
小结一下，远期交易这种方式，让买卖双方能够提前确立日后的一笔交易，同时也锁定了交易的价格，明确了成本或收入，消弭了未来一段时间由价格波动所带来的不确定性，降低了价格可能向不利方向变化所带来的未知风险，同时也让渡了价格可能向有利方向变化所带来的潜在收益。
二、远期交易的难点
之前的例子之中，还存在一个漏洞，如何保证交易双方都能诚实守信的按照事先的约定完成交易，即使该交易对自己是不利的？在苹果的例子中，假设10月份价格回落到500元，如何保证厂商仍旧以600元从果农甲手中购买，而不是翻脸不认账，自行在市场上以500元的价格交易？有的读者可能想到了让厂商在三月份就每吨交出100元预付款，但如果价格最终不是500而是400，即使提前交了100*100计一万元押金，果汁厂商仍然有充分的理由放弃这笔押金，执意毁约，以比事先合约价便宜200的水平从市场购买。并且，缴纳押金只对厂商做出了一定程度的约束，当市价高于600元时，果农甲作为买方很可能毁约–甚至揣着果汁厂商预付的押金携款而逃。
因此，一般的远期交易，双方都会在合同执行方式上加入各种约束机制，缴纳预付款、质押品，引入第三方金融机构、法务机构，增大双方的违约成本，想方设法保证交易能够执行。厂商要找果农甲、果农乙、果农丙逐一商讨交货日期、价格、方式以及各项保证交易实施的条款方案，最终确定合适的供货商；果农甲也面临着与厂商A、B、C进行谈判，挑选自己认为合理的远期交易合同条款细节，饶是如此，最终仍然免不了出现违约，双方对簿公堂或者一拍两散的情况发生，即使交易成功，到19年继续签订新合同时，这些条款又需要重新逐项商议和调整，达成交易所需的人力和经济成本都颇高。
三、期货交易
远期交易这种交易形式需求旺盛，意义明显，于是人们在长期的贸易实践中逐步总结出了可行的实施方式，为交易频繁、供需双方参与数量足够大的交易标的物，设定了规范交易流程和交易场所，买卖双方不用再找到对方进行冗长的谈判，商议签订复杂的、定制化的合同条款，而是直接使用被大家认可的标准合约进行交易。
中国的期货交易所共有四个，即：
上海期货交易所，主要交易品种是铜铝铅锌等金属原材料，也有天然油、橡胶、沥青等化工品
郑州商品交易所，主要交易品种是小麦棉花白糖等农产品，之前提到的苹果也在17年正式成为郑商所支持的交易品种。PS: 上文提到的iPhone并不是真正的期货品种……
大连商品交易所，主要交易品种有玉米大豆鸡蛋等农产品，也有聚乙烯、焦炭、焦煤等化工品
中国金融期货交易所，主要交易品种为沪深300股指和5年国债期货等金融衍生品
期货交易所作为国家批准设立并监管运行的交易场所，制定了各个具体期货交易品种的合约规范、交易费率和交易方式。下面仍以买卖苹果为例，详细介绍交易流程，其中保证金的收取和盈亏的结算机制很好的保障了双方持有期货合约所应该履行的义务及享受的权利：
0). 假设果汁厂商进行期货交易的账户初始资金为10000元。
1). 3月1日，果汁厂商看到10月交货的苹果期货合约(代码：AP810，AP是apple的缩写，810表示18年10月份交货)价格为6000元/手(一手是10吨)，于是下单买入10手该合约；另一方面，有一个对手(例如果农甲)选择了以6000元/手的价格卖出10手该合约。交易所会撮合这两个价格匹配，一买一卖的报价，产生成交，并冻结双方各7%的保证金，即双方为这笔交易各付出了6000107%，计4200元，作为约束他们执行交易的保证金，通俗的说就是押金。
2). 3月2日，假设AP810的价格上涨至7000元/手(实际交易有涨跌停限制，一天的价格波动不会这么大)，交易所在日终结算时，会计算出买入苹果合约的果汁厂商每手合约相较昨天的6000元/手，获利1000元，10手共计10000元，并结算至其账户；相应的，果农甲则由于每手亏损1000元，而被扣除共10000元。同时，根据新的结算价7000元/手，冻结资金应为4900元(真实交易里冻结资金是在盘中实时计算的，而非盘后结算)，此时果汁厂商的可用资金为15100元。
3). 3月3日，假设AP810的价格下跌至5500元/手，交易所在日终结算时，会判定果汁厂商所持有的合约相较于昨天的7000元/手，亏损1500元，10手共计扣除15000元，剩余5000元，并且冻结资金被调整至5500107%，即3850元，可用资金所剩不多，只有1150元。这时期货经纪公司便会通知果汁厂商，要求其追加资金，否则将会强制卖出其持有的10手合约。顺便说一句，这种要求合约持有者追加资金以保证自己有足够余额作为保证金(Margin)的通知一般是以打电话形式执行的，凯文·史派西在2011年主演的影片《Margin Call》便展现了金融交易的紧张刺激。
4). 3月4日，果汁厂商依照要求追加转入10000元资金，而AP810继续下跌至5000元/手，日终结算时，每手较昨天又亏损500元，共计5000元，总资金变动至10000元，其中冻结部分3500元，可用资金6500元。
由上表可见，随着AP810合约价格的变动，期货交易所每天都会重新计算买方和卖方的账户余额，赚钱和亏钱当天就反应在账户数字之中，而不像股票那样等到卖出时才进行计算，这种结算方式就叫做每日无负债结算制度。由于价格波动引起的盈亏及时地反应在双方的账户余额中，因此双方没有了违约的动机。每天结算时，如果当天价格高于昨天，对于果汁厂商而言，日终时交易所已经把价差带来的盈利结算至账户，果农由价差导致的亏损也被交易所扣除。
读者可以直接理解为由于价格上涨，交易所仲裁果农支付给了果汁厂商这笔价差，这样一来，即使果农违不肯交出或者交不出苹果，果汁厂商已经拿到了价差，自己去市场上买也不会蒙受损失。反之，若当天价格低于昨天，则可以认为交易所会让果汁厂商支付价差给果农，如是，即使果汁厂商反悔不买了，果农已经拿到价差，手上的苹果买给市场其它买家也不吃亏。
因此双方所持有的合约，虽然价格一直在发生波动，但是交易所在其中调节计算，始终保持着两者在3月1号达成一致的6000元/手这一约定所应有的盈亏，而无法通过违约行为获利。随着时间的流逝，双方期货投资账户的余额依照着苹果期货合约价格的变动而变化着，持有该期货合约至10月份的交货日(标准术语叫交割日)，交易所将完成最终的实物交割，果农将苹果存入交易所指定仓库，厂商按当日交割价格付款，并获得相应数量的苹果仓库提货单，交易完成。
四、总结
相信通过前面数个例子的解释，大家对于相关概念有了一个大致的认识。这里再贴一段教科书般的定义，以求对期货合约这一概念有更加完备和精准的了解："远期合约和期货合约都是交易双方约定在未来某一特定时间、以某一特定价格、买卖某一特定数量和质量资产的交易形式。期货合约是期货交易所制定的标准化合约，对合约到期日及其买卖的资产的种类、数量、质量作出了统一规定。”
因此，对于交易所支持的标准化期货合约品种，交易参与者可以预先确定在未来某一时刻希望达成的交易，从而提前锁定交易价格，降低今后价格波动可能带来的风险。而期货交易所制定的交易规则，如合约定义、保证金结算制度、交割流程等，保证了这种远期交易能够以较小的成本达成。
什么是期货 (Futures)？ - 肖洋的回答 - 知乎